直接导致李煜被毒死的原因至少有两个，一个是一句话，即宋太祖赵匡胤所谓：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡乎！”二是一首词，即那首著名的《虞美人》：“春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”

南唐是五代十国时期李昪建立的一个南方政权。李昪是吴国大将徐温的养子，曾任升州刺史、润州团练使，官至太师、大元帅，还被封为齐王，937年称帝，国号齐，后改为唐，史称南唐。943年，李昪去世，长子李璟继位。在位期间，因受后周柴世宗开疆拓土威胁，自动削去帝号，改称国主，是为南唐中主。961年，李璟病逝，因前5个儿子都相继或被杀或病逝，由第六子李煜继位。

南唐辖今苏皖的长江以南地区、湖北东南部、江西全部及福建西部广大地区，国都在金陵，即今天江苏南京。南唐处江南富庶之地，本来地域广阔，资源丰富，国力雄厚，但李煜继位时，正是北宋崛起之时，感受到北方铁骑的强大压力，为求自保，李煜主动尊北宋为正统（奉宋正朔），去掉国号唐，自降为“江南国主”，史称南唐后主。作为一国之君，也算是太掉价了。然而，他仍然不能让赵匡胤消除消灭南唐的野心。

974年，赵匡胤先后两次召李煜去开封，李煜担心扣押，以病婉拒。赵匡胤因此大怒，派兵攻唐。李煜仍对赵匡胤抱有幻想，一面派兵消极抵抗，一面向赵匡胤纳贡乞和。975年，李煜派大臣徐铉到开封求和，徐铉说：“李煜无罪，陛下师出无名。”赵匡胤傲慢地说：“不须多言！江南本没有什么罪。但天下已成了一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡？！”于是，当年12月，宋军攻破金陵。李煜去衣露膀，肉袒出降，被俘到开封。

赵匡胤是个还算仁慈的皇帝，他在位期间，曾经收复了很多小国，俘虏了很多国王，但他不轻易开杀戒，李煜入降，他封其右千牛卫上将军，违命侯。名字不好听，有讽刺意味，但并没有杀李煜。

976年，赵匡胤去世，弟弟赵光义继位，是为宋太宗。赵光义比他那位兄长，手段和心肠都要狠毒一些。李煜原为君主，现成囚犯，自然不开心，亡国之痛便自然发诸笔端，一日悲痛伤心之余，便写下了《虞美人》，赵光义读后，一句“故国不堪回首月明中”触动了他敏感的神经，李煜还想复国？于是，一副毒药，把这个昔日之皇帝、今日之词帝，送上了西天。